惠州西湖位于惠州市区内，在历史上曾与杭州西湖，颖州西湖齐名。宋朝诗人杨万里曾有诗曰：“三处西湖一色秋，钱塘颖水与罗浮”，说的就是这三大西湖。有“海内奇观，称西湖者三，惠州其一也”和“大中国西湖三十六，唯惠州足并杭州”的史载。当然，这三个西湖的出名还有一个重要原因，就是它们都曾经是宋朝大文学家苏东坡被贬到过的地方。“东坡到处有西湖”，苏东坡给西湖留下胜迹，而胜迹更因东坡而倍添风采。
　　西湖原是横槎、天螺、水帘、榜山等山川水入江冲刷出来的洼地。西枝江改道后的河床遂成为湖。其西面和南面群山环抱，北依东江。景区面积３.２平方公里，其中水面１.６８平方公里。湖水深浅不一，一般在１.５米左右，个别地方水深３至４米。
　　西湖由五湖、六桥、七山、十六景组成。
　　五湖是指：平湖、丰湖、南湖、菱湖、鳄湖；
　　六桥是指：拱北桥、西新桥、明圣桥、圆通桥、迎仙桥、烟霞桥；
　　十六景是指：玉塔微澜、苏堤玩月、象岭飞云、榜岭春霖、留丹点翠、花洲话雨、红棉春醉、荔浦风清、西新避暑、孤山苏迹、花港观鱼、飞鹅览胜、芳华秋艳、丰山浩气、南苑绿絮、准堤远眺。这些景点品题精趣，与现实较为接近，更为境外人士和国内游客所赞誉。
　　西湖风景名胜区自然布局甚佳，其特色是山川透邃，幽径曲折，浮洲四起，青山似黛。古色古香的亭台楼阁隐现于树木葱茏之中，景色妙在天成，与杭州西湖相比，清朝雍正初年惠州知府吴骞有《诗西湖》诗云：“西湖西子比相当，浓抹杭州惠淡妆，惠是苎萝里质，杭教歌舞帽君王”。故有杭州西湖为“吴宫之西子”，惠州西湖享有“苎萝村之西子”美誉。１９９３年１２月，西湖风景区成为全国评选的六个“环境卫生达标风景名胜区”之一，最近又被评为全国重点风景名胜区。